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  「肝炎」には、アルコールが原因になるものと、ウイルス感染が原因になるものがあります。日本人にはウイルス性の肝炎が圧倒的に多いのですが、原因となる肝炎ウイルスにはA型肝炎ウイルス、B型肝炎ウイルス、C型肝炎ウイルスなど、いくつかの種類があります。このうちC型肝炎ウイルス(HCV)の感染によって起こるのが「C型肝炎」です。
  HCVは血液を介して感染しますが、感染してもすぐに発症するわけではありません。
  侵入したウイルスは、体の中に潜み、いわば人間とウイルスの共存状態をつくります。このような、感染はしているが発症していない人のことを「キャリア」と呼んでいます。
  キャリアかどうかは、血液検査で血液中にC型肝炎ウイルスに対抗してつくられた抗体(HCV抗体)があるかどうかによって調べられます。
  キャリアといわれても必ずしも発症するわけではなく、なかにはキャリアのまま一生を過ごす人もいます。しかし「体の抵抗力が低下する」「身体的な疲労が重なる」など、何かがきっかけになり潜伏していたウイルスが急激に増殖を始めると、C型肝炎を発症させる危険があります。
  C型肝炎ウイルスの増殖によって肝炎が起こるのは、体に備わった「免疫」のシステムが働くためです。免疫とは、ウイルスなど体外から侵人する外敵を排除しようとする体の防御機構のことをいいます。C型肝炎ウイルスに感染してウイルスが肝細胞に入り込み増殖すると、免疫システムが働いてウイルスの入り込んだ肝細胞を攻撃し、その結果、肝細胞自体も破壊してしまいます。
  肝炎で怖いのは、肝細胞の破壊が長期的に続いてしまうことです。炎症が慢性化し、肝細胞の破壊が繰り返されると、肝臓の組織が線維状に変性し、「肝硬変」という肝臓の機能が極度に低下した状態に陥ることがあります。肝硬変は肝臓がんへ移行する率がたいへん高いため、肝炎を肝硬変にまで進行させないことが、最も大切になります。
  C型肝炎ウイルスに感染した後、急性肝炎を起こした人の中で70％もの人が慢性肝炎に移行し、また急性期を経ずにそのまま慢性化してしまう人もかなり多く見られます。
  C型肝炎は急性期には疲労感、食欲不振といった症状が現れますが、それもごく軽く、見逃してしまうことがあります。人によっては無症状の場合もあります。ましてや慢性になるとはとんど自覚症状がありません。
  そのため、肝硬変になって初めて気づくことも多いのです。